Victorinox and ECAL innovate the material of the I.N.O.X. watch

To explore the possibilities of stainless steel in the watch industry, we wanted to ask the next generation of up and coming designers about their take on this traditional material. So we were delighted to collaborate with one of the most famous and innovative design schools in the world: the renowned école cantonale d’art Lausanne, in short: ECAL. Students from all over the world borrowed from areas such as medical surgery, nanotechnology or biomimicry, and applied this knowledge to the world of watches.

A story of tradition and innovation

Over the years we have built quite some expertise in working with stainless steel. About 100 years ago we were the first knife company in the world to work with this material. This innovation marked such a turning point in the quality of our products, that in 1921, we integrated the name for non-rusting steel “inox” into our brand name.

Ever since then, stainless steel has been at the core of our work. It’s this expertise which led us to the world of watches. With all our experience, it just seemed natural to start manufacturing timepieces. And that’s how the legendary I.N.O.X. was born: an homage to a material that keeps stunning us with its ingenuity.

Join us to explore the fascinating possibilities of stainless steel.

Stainless steel – 1 material, 11 innovations

Cold Spraying – reinterpreted by Maxime Augay, France

With a supersonic nozzle, metal powder is pressed onto a surface such as metal, ceramic or even plastic. Innovative material combinations can thus be achieved – leading to better quality or new visual effects in watch design. Image: Digital rendering by student

Explosive cladding – reinterpreted by Christian Hollweck, Germany When combining two different metals such as stainless steel and titanium through an explosion, super metals are created. The visual result on the surface of such explosions is stunning for watch design. Image: Digital rendering by student (based on VI original picture)

Explosive imprinting – reinterpreted by Christian Hollweck, Germany Through the pressure built up in an explosion, a hologram can be applied onto a metal surface on a nano-scale. Used for micro engravings on a watch, the images are extremely small and rich in detail. Image: Picture taken by the student, production by Bernhard Rieger

Stitching – reinterpreted by Nicolas de Vismes, France Stitching in stainless steel is a craft which was honed by its use in medicine. Rasps are tailor made for surgeons to carve out a recess in the bone in which to place an implant. Applied onto watches, stitching provides a surface sensuality and a handcrafted touch. Image: Digital rendering by student

UV Printing – reinterpreted by Sara de Campos, Portugal UV printing uses light instead of evaporation to fixate paint. That makes printing extremely fast, environmentally friendly and precise. The precision aspect is interesting for watch design: it allows fine gradients, patterns and high definition imagery. Image: Digital rendering by student

Honeycomb Tubes – reinterpreted by Hiroyuki Morita, Japan Inspired by nature, honeycomb tubes are rigid and at the same time flexible and lightweight. Its use in the watch industry not only has functional advantages. The geometric set-up is also attention catching in its design. Image: Digital rendering by student

Roll Bonding – reinterpreted by Adrien Cugulière, France Layers of different metals are passed through a pair of flat rollers to bond the layers, for example aluminum and steel. Punching and milling the top layer reveals the layer underneath creating new functional and ornamental qualities. Image: Digital rendering by student

Light Caustics – reinterpreted by Sumegha Matri, India

When light beams get focused and then diverted by a reflective material, caustics are created. For example the light reflection in a swimming pool. Applying an engraving according to the principles of light caustics on a watch surface, adds an almost “magical property”. Image: picture taken by student, Rayform SA

Tubular Laser Cutting – reinterpreted by Yen-Hao Chu, Taiwan A stent is a metal structure that is inserted into a blood vessel and afterwards expanded to open a narrowed artery to improve blood flow. By transferring the purely functional stent structure to design, an innovative look and feel is created and can be used for example in a watch strap. Image: Digital rendering by student

Inox Embroidery – reinterpreted by Aleksandra Szewc, Poland Embroidery techniques combined with stainless steel thread technology celebrate the qualities of stainless steel threads: safe to wash, corrosion resistant and durable, yet soft and flexible. This opens up new possibilities for applications in watch manufacturing. Image: Digital rendering by student

Micro Stamping – reinterpreted by Sara Regal, Spain Micro manufacturing offers new ways of working with steel. For example, piercing and bending metal sheets with Micro Stamping can be used for watch bracelets to create new patterns as well as functional forms that are stable and flexible at the same time. Image: IMP (industrial machine products)

The project was headed up by Alexis Georgacopoulos, Director of ECAL, and Thilo Alex Brunner, Head of Master in Product Design at ECAL. Under their initiative, designer and ECAL professor Alexander Taylor led students from all over the world through a three month project on discovering new possibilities for the use of stainless steel.

What is the future of stainless steel in the watch industry, Alexander Taylor?

Pourquoi vous êtes-vous concentré sur ce matériau pour votre projet sans concevoir de montres ?
Je pense que les étudiants et les designers doivent apprendre de nouvelles compétences leur permettant d’avoir une approche pluridisciplinaire et de ne pas travailler que sur l’objet fini mais d’explorer d’abord les techniques sans connaître les paramètres de l’objet. Le caractère de l’objet et l’opportunité de créer quelque chose de nouveau naissent d’une collaboration avec les créateurs et d’une compréhension du designer d’adapter les technologies à un besoin particulier au niveau de l’esthétisme et de la production. Au cours de ce processus, on découvre inévitablement des opportunités allant au-delà des consignes. En ne s’intéressant pas au design précis d’une montre, on laisse le processus suivre son cours et influencer le résultat final.

En quoi l’acier inoxydable est-il un matériau si intéressant à travailler ?
Il présente une qualité industrielle tellement belle et fonctionnelle, il est en quelque sorte technologique et très familier ! C’est un matériau capable de stimuler les sens, associé à un produit/des structures innovants et aux performances. Toutefois, grâce à ce projet, nous avons illustré comment prendre une matière si familière et quand même proposer des moyens complètement nouveaux de fabrication ou de traitement.

Utilisera-t-on toujours l’acier inoxydable à l’avenir ?

L’acier inoxydable est un matériau que nous allons utiliser très longtemps. Comme toutes les matières, il évolue en permanence, ainsi que les façons de le travailler et ses applications. Il va être usiné et adapté à de nombreuses nouvelles demandes mais, en tant que matière de base, sa qualité parle plus que jamais aux consommateurs.

Tout devient numérique. Vos étudiants s’intéressent-ils au travail de matières aussi robustes et traditionnelles que l’acier inoxydable ?

Nous sommes des designers industriels qui aimons travailler avec de vrais objets et des matières physiques. Dans cette ère numérique et à l’avenir, je pense qu’il est intéressant de voir l’attachement émotionnel à l’objet physique qui stimule les sens et véhicule une valeur et une qualité inhérentes. Le lien avec les matières naturelles et l’artisanat va rétablir un équilibre dans le monde numérique.

Chez Victorinox, de nombreux artisans travaillent sur les détails et l’amélioration de la qualité de nos produits. Nous avons pourtant des machines révolutionnaires pour fabriquer nos produits. Dans le combat de l’artisanat contre le monde numérique, de quelles compétences a besoin un designer ?

Avec un objet comme la montre, qui est très lié à l’humain, le designer a la possibilité de créer un produit allant au-delà de la simple fonctionnalité. Il doit rechercher de nouveaux moyens et collaborer pour innover, repousser les limites du possible. Les rôles de l’artisan et du designer évoluent avec la technologie de pointe et, ensemble, ils peuvent offrir des résultats exaltants et puissants.

Alex Taylor, designer britannique récompensé, professeur à l’ECAL

Alexander est un concepteur de produits qui travaille pour des entreprises comme Zanotta, Established & Sons, ClassiCon et Adidas. Il a reçu le prix de « Designer du futur » grâce à sa lampe Fold, il figure également dans la collection permanente du Musée d’art moderne. Alexander a adopté une approche pluridisciplinaire et travaille avec les meilleurs artisans et technologie industrielle au monde.